We logeren in het hotel waar Marilyn Monroe haar honeymoon vierde, ontdekken de villa waar Ian Fleming zijn James Bond-verhalen schreef, zwemmen in een turkooizen zee, zonnen op witte zandstranden en dineren tussen tropisch regenwoud. Jamaica is een betoverend eiland met een rijke geschiedenis.
‘Cocobread, rumcakes?’ roept een venter op het strand. ‘Parasailing, jet skiing’, roept een ander. We ontbijten aan het witte zandstrand van hotel Sandy Haven. Dit charmante boetiekhotel ligt aan Seven Mile Beach aan de westkust van Jamaica bij de plaats Negril. Het zand is zijdezacht, de zee turkoois. Er fladderen citroenvlindertjes rond. Negril wordt wel The Capital of Casual genoemd. Er is amper hoogbouw: het is officieel verboden hoger te bouwen dan de hoogste palmboom. Amandelbomen zorgen voor schaduw op het terras. Ons Jamaicaanse ontbijt bestaat uit witvis, de spinazieachtige groente calaloo, gebakken banaan en ackee, een vrucht die grappig genoeg op roerei lijkt en oorspronkelijk uit Afrika komt. We drinken met een rietje uit kokosnoten en krijgen vers mangosap geserveerd. Het is het mangoseizoen. Jamaica is een luisterrijk groen eiland. De naam komt van het Indiaanse woord Xamaica, wat ‘land van bos en water’ betekent. De oorspronkelijke bewoners waren de Arawak-indianen. De vlag van Jamaica is groen, zwart en goud. Het groen staat voor de bossen en planten, het zwart voor de bevolking en het goud voor de zon en de natuurlijke rijkdom van dit Caribische eiland. Yeah man, is een veelgehoorde kreet. Als iemand dat zegt, weet je bijna zeker dat hij uit Jamaica komt.
Koloniaal huis vol antiek
Adrian is onze chauffeur. Af en toe wijkt hij uit om een overstekend krabbetje niet te vermorzelen, want behalve het mangoseizoen is het ook het krabseizoen. Zorgzaam, vinden we. Totdat hij lachend opmerkt: ‘Ik wil mijn autobanden niet beschadigen.’ Jamaicanen zijn vaak vrolijk en spontaan, en houden wel van een grap. We gaan van Negril op weg naar de noordkust. Onderweg spotten we een snel fladderend vogeltje. Het is de Doctor Bird, een soort kolibrie, tevens de nationale vogel van Jamaica. De rit van Negril naar Montego Bay langs de kust geeft zicht op prachtige vegetatie en bomen met vuurrode bloemen. De bomen zijn Poinciana’s, bijgenaamd Flames of the Forest. Adrian slaat een landweg in die leidt naar een huis op een heuvel: Greenwood Great House. Dit koloniale pand behoorde toe aan de Engelse familie Barrett, die zich hier settelde nadat de Spanjaarden waren verdreven. De familie Barrett vergaarde door de eeuwen heen grote rijkdom en bezat de omliggende suikerrietplantage. Hersey Barret was in 1655 de eerste bewoner. Nazaat Edward Barrett verhuisde in 1795 naar Londen en is de vader van dichteres Elizabeth Barrett-Browning. Aan de muur van Greenwood Great House hangt haar portret. Edwards neef hield de banden met Jamaica aan. Een vriendelijke oude baas leidt ons rond in de villa. Het is of we een stap terugdoen in de tijd. De vele zeldzame objecten maken dit huis tot het mooiste antiekmuseum van Jamaica. Met victoriaanse sofa’s, een originele Tiffany-lamp en antieke muziekinstrumenten, zoals de Broadwood&Sons piano die toebehoorde aan de Engelse koning Edward VII. We gaan de veranda op voor een blik op de oceaan. Er waait een verkoelende bries.
Xamaica betekent ‘land van bos en water.’
Suites van Ralph Lauren
Na dit bezoek lunchen we in Montego Bay bij Scotchie’s, vernoemd naar de heetste peper van Jamaica: de Scotch Bonnet. We zitten er op omgekeerde biervaten en eten geroosterde kip, die verrukkelijk smaakt. Deze jerked chicken wordt in aluminiumfolie geserveerd. De snack is op Jamaica enorm geliefd. Zelfs inwoners van Kingston reden er voor om, totdat er ook in de hoofdstad zelf een vestiging van Scotchie’s kwam. Round Hill is ons volgende logeeradres. Dit resort is schitterend gelegen aan de noordkust van Jamaica nabij Montego Bay en is omgeven door tropisch regenwoud. Voormalig Bond-acteur Pierce Brosnan is een van de vele sterren die er heeft gelogeerd. De blauw met witte suites werden ingericht door Ralph Lauren en hebben een hemelbed en houten shutters voor de ramen. Zestig jaar geleden was het terrein rond Round Hill nog een ananasplantage met een plantagehuis. Die plantage heeft inmiddels plaatsgemaakt voor een moestuin waar allerlei soorten groenten en kruiden worden verbouwd. De chef van Round Hill geeft er kooklessen. Ook groeien er mangobomen, kokospalmen en ackeebomen. Bij de spa van het resort kunnen we een hang-over treatment boeken, handig voor als we een nacht willen doorhalen op de Hip Strip van Montego Bay… Deze strook langs het strand biedt een en al entertainment. Voorlopig genieten wij echter van het mooie zwembad in het resort. En als ik de volgende morgen de shutters opendoe en het daglicht binnenlaat, is Round Hill echt een paradijs op aarde. De baai, de palmen, de kleurige bloemen, de zee en het gekwetter van vogels… Tropische weelde alom.
Raften op een bamboevlot
Onze reis gaat verder langs de noordkust. We komen door de plaats Falmouth, waar in het omringende moeras een krokodillenscène werd opgenomen voor de Bond-film Live and Let Die. We rijden naar de rivier Martha Brae voor een rafttocht op een bamboevlot. Hoewel de Engelsen Jamaica in 1655 veroverden op de Spanjaarden, hebben veel rivieren en plaatsen nog Spaanse namen. De Martha Brae zou volgens de legende zijn vernoemd naar een Arawak-heks die de Spanjaarden in de val lokte. Terwijl onze raftkapitein met een bamboestok het vlot bestuurt, zitten wij hoog en droog op wat kussentjes. Mangrovewoud, bamboebossen en bananenpalmen trekken aan het oog voorbij terwijl we de rivier afzakken. Het is een heerlijk kalme tocht. Dan opeens klinkt er aanstekelijke reggaemuziek vanaf de oever. Een paar jongens hebben hun auto’s geparkeerd, een vuur gestookt en dansen op de muziek. Yeah man… Adrian wacht ons op bij zijn auto. We rijden naar GoldenEye, de villa waar Ian Fleming zijn Bond-verhalen schreef. Fleming was een groot natuurliefhebber en ontleende de naam James Bond aan een auteur van vogelboeken… Het landgoed is inmiddels verbouwd tot zeer exclusief hotel. Vervolgens gaat onze rit door vulkanisch gebied langs zwarte stranden naar Port Antonio. We komen nu in het regenachtigste en dus groenste deel van het eiland: het ongerepte noordoosten. We bezoeken een lokale markt en net als de locals eten we patties: vleespasteitjes met rundvlees of kip. Voorbij Port Antonio is het surfstrand van Boston Bay Beach. Nog verder komen we bij Long Bay, vrijwel het oostelijkste puntje van het eiland. Hier zijn de golven woest en onstuimig. Dineren doen we in stijl bij Mocking Bird Hill, een spa-resort hoog in het regenwoud. Dit kleine eco-resort wordt gerund door twee dames, Shireen en Barbara. Vandaag is het Meatless Monday, dus eten we verrukkelijk vegetarisch. Het terras biedt een spectaculair uitzicht op de Blue Mountains. Deze bergketen werd in 2015 deels tot Werelderfgoed verklaard, onder meer vanwege de bijzondere flora en fauna.
Terwijl onze raftkapitein met een bamboestok het vlot bestuurt, zitten wij hoog en droog en trekken mangrovewoud en bananenpalmen voorbij.
Marilyn Monroe
Onze reis eindigt in Ocho Rios, waar we zwemmen onder de watervallen Van Dunn’s River en wandelen door Coyoba River Gardens, mooie tropische tuinen vol bloemen en vlinders. We logeren in Jamaica Inn, een fraai boetiekhotel waar we gastvrij worden ontvangen met een punch van Appleton Rum. De rum is van Jamaicaanse makelij. We maken kennis met eigenaar Eric en zijn vrouw Belinda. Jamaica Inn is al sinds de jaren vijftig in Erics familie. Hij en zijn broer namen het roer over van hun vader. Het hotel heeft een rijke geschiedenis. Marilyn Monroe en Arthur Miller brachten hier hun honeymoon door. Schrijver Roald Dahl was er kind aan huis, Kate Winslet logeerde er en Ian Fleming dronk er Martini’s aan de bar… Bovendien werd de Bond-film Dr. No in de omgeving van Jamaica Inn opgenomen. De tinten wit en lichtblauw (Wedgwood blue) hebben de overhand. De White Suite is vernoemd naar Winston Churchill die er in de jaren zestig logeerde. Deze suite was zijn favoriet, hij schilderde er graag, zo vernemen we. Ook wij hebben prachtige kamers. Fotografe Esther slaapt in een kamer direct aan zee en ik heb Cottage 1 aan het strand. Ik hoef maar een trapje af te dalen vanuit mijn villa en ben in een paar stappen bij het water voor een frisse duik. De temperaturen op Jamaica liggen het hele jaar rond de dertig graden. Een hangmat nodigt uit tot een siësta. Alle gasten krijgen een invitatie voor de cocktailparty, voorafgaand aan het diner. Het is net of we in een filmdecor stappen… Vrolijke mensen in wapperende gewaden dansen op het strand, terwijl hapjes en drankjes rondgaan. De zon zakt en het diner vindt plaats onder de sterrenhemel. Na een lange, zwoele avond val ik in mijn villa in slaap op het geluid van de rollende golven. Jamaica is betoverend… Once you go, you know.
Palmen, kleurige bloemen, de zee en het gekwetter van vogels…Tropische weelde alom.
Jamaicaanse Janie
Janie Schiff is degene die ons enthousiast maakte voor het eiland. Ze is een blanke Jamaicaanse, wier familie al generaties lang op Jamaica woont. Janie trouwde met de Nederlandse diplomaat Willem Schiff en woont in Den Haag. Ze gaat vaak met Willem terug naar het Jamaicaanse huis waar ze opgroeide. Het ligt op een heuvel en kijkt uit op een golfbaan en de zee. Een boomgaard met amandelen, sterappels en mango’s omgeeft de villa. Janie is de zus van Belinda, die samen met haar man Eric Morrow hotel Jamaica Inn in Ocho Rios runt. Janie en zij kennen alle ins and outs van het eiland. Ze delen hun favoriete adressen, waarvan we de meeste hebben bezocht.
De vijf fijnste adressen
1.Mocking Bird Hill
Intieme hideaway in de jungle met wellness-faciliteiten. Dineren met magistraal uitzicht. Port Antonio.
2.Toscanini
Heel goed restaurant met Italiaans-Jamaicaanse keuken bij galerie Harmony Hall in Ocho Rios. ‘Origineel en speciaal.’
3.Geejam Bushbar
Bar van het Geejam Hotel in de jungle. In de bijbehorende studio namen artiesten als Beyoncé albums op.
4.Bob Marley Museum
Het woonhuis van reggaezanger Bob Marley (1945-1981) in Kingston is tegenwoordig een museum.
5.Craft Market
Jamaica’s grootste en mooiste souvenirmarkt in Ocho Rios. Van kleurige tekeningen en schilderijen tot fraai houtsnijwerk.
