Key West, een van de eilanden van de Keys-archipel in Florida, staat bekend om zijn motto ‘one human family’, maar net zo goed om de rijke geschiedenis, kunst en cultuur. Vanaf het vasteland rijd je er makkelijk met de auto naartoe. Reden genoeg voor een roadtrip!
Mijn trip begint op Miami International Airport. Speciaal voor deze tropische roadtrip heb ik via Sunny Cars een ultraluxe Ford Mustang-cabrio gehuurd, die ik vanaf hier naar Key West zal rijden. De tocht duurt ongeveer vier uur en gaat vooral over de 205 kilometer lange Overseas Highway (ook wel US 1 genoemd). Die bestaat uit één heenweg (richting Keys) en één terugweg (richting vasteland). De hele reis geldt een speed limit van gemiddeld 55 mph. Dat is omgerekend 90 kilometer per uur. Relaxed rijden dus. Onderweg wisselen eilanden, natuurgebieden en azuurblauwe wateren elkaar af. De ene tint nog blauwer dan de andere en ik merk dat hoe meer ik Key West nader, hoe vaker het ‘ben-ik-hier-nu- echt’-gevoel mij bekruipt. Wat is dit een mooie route! Halverwege ligt The Midway Cafe op het eiland Islamorada. Ik heb mij laten vertellen dat ze hier de lekkerste Key lime pie van de hele archipel serveren. De limoen-roomtaart wordt sinds 2006 zelfs beschouwd als het officiële gebak van Florida, dus je begrijpt: dit vráágt om een pitstop. Eenmaal binnen blijkt dat je er niet alleen terecht kunt voor lunch en pastries, maar ook voor souvenirs en biologische skincare uit lokale (zee)ingrediënten. Na een flink stuk taart en een kop koffie kruip ik opnieuw achter het stuur, om mijn tocht naar Key West voort te zetten.
James Bond
Op mijn navigatie zie ik het eindbestemmingsvlaggetje ter hoogte van een groot houten pand, dat – net als de meeste huizen en hotels op het eiland – in een vrolijke, pastelblauwe kleur is geschilderd. ‘Marquesa’ staat er in goudkleurige letters op de gevel. Ik zet de auto op de privéparkeerplaats, waar je als gast gratis kunt parkeren – iets wat bij de meeste hotels op Key West niet mogelijk is. Binnen word ik hartelijk ontvangen door Brian, die mij in een soort huiskamersetting uitleg geeft over het hotel, dat overigens een kleine rol speelde als filmlocatie in de James Bond-klassieker License to kill. Naast tips over welke bezienswaardigheden je als first time visitor niet mag overslaan en suggesties waar je de lekkerste cocktails drinkt, vertelt hij over de kamers, zwembaden en het bijbehorende restaurant Café Marquesa. Na het inchecken word ik naar mijn appartement (met privé- veranda!) begeleid, waar ik een glas pinot noir krijg aangeboden. En ik kan je zeggen: na zo’n dag rijden is dat exact waar je zin in hebt. Nadat ik mijn spullen heb uitgepakt en ben gesetteld is het acht uur. Op aanraden van Brian besluit ik om toch maar even een kijkje te nemen bij Thirsty Mermaid, een seafood slash wijnbar aan de overkant van de straat. Het knusse restaurantje is gevestigd in een hoekpand en volledig volgens het Keys-strandthema ingericht. De sfeer is gemoedelijk; een mix van stelletjes, (jonge) gezinnen en vriendengroepjes vult de ruimte. Ik neem plaats aan de bar en bestel een Mermaid Platter (een plateau met oesters, kokkels en ceviche) en een glas cava. Ik klets wat met het koppel dat naast mij zit en voel mijn ogen langzaam maar zeker zwaarder worden naarmate de bodem van mijn wijnglas meer in zicht komt. Tijd om af te rekenen en terug te gaan naar het hotel. Morgen heb ik een volle dag voor de boeg.
Treintour
Om negen uur staat de Conch Tour Train op de planning, een hop on hop off-treintour die sinds 1958 actief is en langs alle highlights van het eiland gaat. Een aaneengesloten rit duurt negentig minuten. Onderweg stopt de trein bij drie verschillende haltes, waar je kunt uitstappen om rond te lopen en op een latere trein kunt stappen om de tour te vervolgen. Het beginpunt van de tour is aan de noordkant van het eiland (Front Street) en ligt op ongeveer tien minuten lopen van mijn hotel. Maar voordat ik erheen ga, zak ik eerst af naar het zuidelijke deel van Duval Street – de hoofdstraat van Key West. Hier vind ik Croissants de France; een typisch Franse boulangerie met een bistro, waar je onder meer terecht kunt voor klassieke dejeuners. Hoewel Duval (zoals de straat in de volksmond wordt genoemd) een typische toeristenstraat is waar ook veel jongeren komen, zie je bij Croissants de France voornamelijk oudere Amerikaanse toeristen en locals. Tot die laatste categorie behoren overigens ook kippen en hanen, die overal op het eiland los rondlopen en als ware eilandbewoners worden beschouwd. Tegen de tijd dat ik mijn ontbijt en café noir bijna op heb, neemt op de stoel naast mij een haan plaats, die af en aan kraait. Niet per se aangenaam, maar je wordt er wel klaarwakker van en ik zie het maar als een subtiele hint om mij richting het opstappunt van de Conch Tour Train te begeven. Het is immers al half negen…
Duval Street
Zwart-gele wagonnetjes
Bij aankomst zie ik een hele batterij zwart-geelgekleurde treinwagonnetjes klaarstaan. Via Duval rijden we richting het eerste stoppunt, vlak bij The Southernmost Point en Hemingway House. Naast culturele bezienswaardigheden als het Harry S. Truman Little White House, Mel Fisher Maritime Museum en oudste huis van Key West (dat in 1829 is gebouwd en je dagelijks gratis kunt bezoeken), passeren we ook toeristische trekpleisters als Sloppy Joe’s (de favoriete bar van Ernest Hemingway) en Jimmy Buffett’s kleurrijke Margaritaville. Tijdens de tour attendeert machiniste Rachel ons op de ijzeren daken die je op elk pand ziet. Ze vertelt dat iedereen met een houten huis verplicht is een metalen dak te hebben om het brandgevaar te beperken – een regel die is ingevoerd na de brand in 1886, die het eiland vrijwel volledig verwoestte. Goed dat dit nu zo is geregeld, want hoe zonde zou het zijn als al die vrolijke, pastelkleurige huizen opnieuw zouden af branden. Ik besluit de trein bij de eerste halte te verlaten en de omgeving te voet te verkennen. Te beginnen bij The Southernmost Point en vanaf hier via het Lighthouse Museum naar het Hemingway House, waar schrijver Ernest Hemingway in de jaren 30 woonde. Tijdens de tour vertelt de gids grappige weetjes over het huis (dat ooit voor 8000 dollar is gebouwd en inmiddels meer dan 25 miljoen dollar waard is), Ernest’s carrière en privéleven. Zo blijkt dat hij het huis niet alleen met diverse vrouwen deelde, maar ook met meerdere katten – Ernest had er zeventig (!). Tegenwoordig wordt het huis door 65 katten bewoond die – in tegenstelling tot de bezoekers van het museum – wél op het originele Hemingway-meubilair mogen zitten of liggen…
Ernest Hemmingway House
Beach break
Om de hoek van het Hemingway House is de hippe lunchtent Moondog Cafe & Bakery. Ik bestel een amandelcroissant en verse sap to go en vervolg mijn trip naar het Fort Zachary Historic State Park. Behalve het historische fort is het park bekend vanwege het strand – dat als mooiste van Key West wordt beschouwd. De ideale plek voor een lunchpauze. Het strand voldoet aan alle verwachtingen: palmbomen, azuurblauw water en hagelwit zand alom. Ik kan me haast niet voorstellen dat het Fort Zachary-strand relatief laag scoort op de lijst met mooiste stranden van de Keys. Die van Dry Tortugas, Bahia Honda Key en Marathon schijnen helemaal fenomenaal te zijn. Ik neem plaats aan een van de picknicktafels, om van het uitzicht en mijn lunch te genieten en voel me de koning te rijk. Het is half vijf als ik weer bij het beginpunt van de Conch Tour op Front Street ben, waar Mallory Square vlakbij is. Dagelijks vinden er rond zonsondergang allerlei feestelijke activiteiten plaats op dit plein. Langzaam maar zeker vult Mallory Square zich met straatartiesten, kunstenaars en publiek en is er van alles te zien en horen; van livemuziek tot acrobatische acts, poëzie en schilderkunst (met hanen in de hoofdrol). Leuk om te weten: Mallory Square is niet alleen de plek waar sunset celebration plaatsvindt, het is ook de locatie waar cruiseschepen aanmeren. Ik heb mazzel, want toevallig ligt er nu geen schip dat mijn uitzicht op zee beperkt. Hoe meer het zonsondergangmoment nadert, hoe spectaculairder het kleurenpalet van de lucht wordt: een mengeling van knalgeel, rood en oranje. Een mooiere plek om mijn Key West-trip af te sluiten is er niet.
Fort Zachary Beach
Praktisch
Het is altijd spannend om in het buitenland een auto te huren. Goede verzekeringen zijn essentieel en daarom heb ik mijn huurauto via Sunny Cars geboekt. Dit bedrijf biedt een all-in formule, die de auto automatisch optimaal verzekert tegen schade en diefstal. Daarnaast is het (afhankelijk van de bestemming) mogelijk om extra pakketten te boeken, zoals de Express-service, waarmee je voorrang krijgt bij het ophalen van de auto en het huurcontract al ingevuld klaarligt om ondertekend te worden. Zo ben je nog sneller en route. Er zijn huurauto’s in diverse soorten en maten beschikbaar, waaronder een Ford Mustang-cabrio die je vanaf €71 per dag huurt. sunnycars.nl
